صعدت أوليفيا العربة لتتوجه إلى مسكنها. كانت الغرفة المخصصة لها في أراضي القصر عبارة عن حجرة ضيوف فاخرة، تطل نوافذها على نافورة القصر الرئيسية، وقد سمعت أن الملكة اختارتها لها بنفسها.
غادرت مارغو إلى حجرتها الخاصة وهي تقول "طاب مساؤكِ" بنبرة متعبة، تاركةً أوليفيا تتبع خادمة إلى غرفتها.
بمجرد إضاءة فانوس الغرفة، ندمت أوليفيا فوراً على تفكيرها بأنها ستقيم في مجرد "سكن للضيوف". فحتى في ضوء الفانوس الخافت، كان كل شيء في الغرفة يفيض بالفخامة والرقي، وفي الوقت نفسه، لم يكن هناك شيء مبالغ فيه، بل كان الجو مريحاً للغاية.
بينما كانت تتفحص الغرفة، اقتربت منها الخادمة وقالت: "يمكنكِ سحب هذا الحبل إذا احتجتِ لأي شيء".
شكرتها أوليفيا، ثم جلست بسعادة حين رأت طبقاً من السمك المقلي قد وُضع بالفعل على طاولة الطعام.
أشعلت الخادمة الشموع على الطاولة وقالت: "سأعود بعد قليل"، ثم اختفت دون صوت، وكانت حركاتها خفيفة وانسيابية كالماء.
نظرت أوليفيا في أثرها بإعجاب؛ فكل من في القصر، حتى الخدم، يبدون في غاية الرقي.
أخيراً استفاقت من شرودها على رائحة الطعام الشهية، وقالت: "حان وقت التذوق".
وبحماس شديد، قطعت قطعة من السمك ووضعتها في فمها. كانت القشرة هشة وطرية، والسمك مملحاً ولذيذاً لدرجة تذيب العقل. تمتمت قائلة: "يا له من مذاق سماوي"، وأنهت طبقها في غضون دقائق.
بعد أن شبعت، استحمّت، وعندما عادت إلى غرفة النوم وجدت أن الطاولة قد نُظفت والسرير قد أُعد. تسللت بين الملاءات المريحة التي تفوح منها رائحة صابون خفيفة، ووضعت رأسها على الوسادة الناعمة. هدأ تنفسها بينما كانت عيناها تجولان في أنحاء الغرفة الرائعة والدافئة.
فكرت بصوت عالٍ مع ضحكة خافتة: "لا أصدق أنني حقاً في قصر هيرود الملكي". إن توقها للعودة إلى هيرود قد قادها إلى القصر الملكي تحديداً. كانت تعلم أنها ستسترجع هذه اللحظة مراراً وتكراراً لبقية حياتها، تماماً كما يعيد المرء قراءة صفحات كتاب يحبه.
نهضت بجسدها المتعب من السرير وفتحت حقيبتها، وأخرجت منها دفتراً، وقلم حبر، ومصباحاً سحرياً صممته بنفسها. وضعت هذه الأشياء على الطاولة، ثم اعتمدت على شعاع المصباح الثابت بدلاً من ضوء الشموع المتذبذب، وفتحت الدفتر وبدأت تكتب. كتبت ببطء عن أحداث اليوم، من ركوب العربة عند المرفأ وصولاً إلى دخول قاعة المأدبة.
وعندما وصلت إلى لحظة معينة، توقفت؛ بدا وكأن طرف القلم يرفض المضي قدماً.
وضعت القلم ووضعت يدها على كتفها المقابل. للحظة، استحضرت ذكرى اليد الكبيرة والقوية التي أمسكت بها هناك أثناء رقصهم. جفلت وأنزلت ذراعها، وهي ترمش بعينيها بسرعة من شدة الارتباك.
في البداية، كانت تتوق للهروب من تلك المأدبة، لكنها الآن تشعر أنها ستظل محفورة في ذاكرتها إلى الأبد، بما في ذلك تلك اللحظة التي شعرت فيها بالعجز حين حاصرها رجال الطبقة الأرستقراطية.
أمسكت القلم مجدداً، وكتبت بحزم الاسم الذي جعلها تتردد.
"نواه أستريد". نطقت تلك المقاطع الرائعة بلسانها في اللحظة ذاتها التي خط فيها قلمها الحرف الأخير. وبينما كانت تملأ الصفحات بخواطر يومها، كانت عيناها تلمعان بابتسامة.
في اليوم التالي، كان أول ما فعله ليونارد فور استيقاظه هو تفقد صحيفة الصباح.
استيقظ القصر بأكمله على دوي ضحكاته المبهجة.
-الملك ليونارد الثاني يدعو أوليفيا ليبرتي، أول خريجة من جامعة هيرولينغتون، إلى مأدبة الخريف-
كان يشعر بانتشاء عارم؛ فقد أُزيح أخوه "والتر ريتوينغ" أخيراً عن الصفحة الأولى. ولسوء الحظ، كان الاثنان يتشابهان كثيراً، وفي كل مرة يرى فيها الملك وجه والتر في الصحيفة، كان يشعر وكأن الصحفيين يلطخون اسمه بالوحل.
أشار إلى صورة أوليفيا وهي تقف مع العائلة الملكية وقال: "أرأيتم؟ أخيراً لم يعد هناك مكان لوالتر في الصفحة الأولى! هاهاها!".
كان الملك ليونارد مهووساً بالصحافة بشكل يدعو للسخرية، بالنظر إلى أن رغبته الدائمة كانت قتل الأحمق الذي اخترع الكاميرا ودفنه مع كل محرر رئيس غبي في هيرود.
ولسوء حظه، أصبح لعوام الشعب الأثرياء نفوذ أكبر من أي وقت مضى، وصارت آراؤهم مهمة. وغني عن القول إن تأسيس جمهورية فولدر قد سرّع من هذه التغييرات.
لو أراد الملك إسكات الصحافة، لكان بإمكانه ممارسة ضغوط ملكية على دور النشر، لكن في النهاية، كان الناشرون يهتمون ببيع النسخ أكثر من اهتمامهم باسترضاء الملك.
نهض ليونارد فجأة وصاح في رئيس خدمه: "نحن ذاهبون إلى خليج هيرولينغتون! أريد صورة وخلفيتي القباب السحرية، وأخرى أمام تمثال الأسد الذهبي في تلك الحديقة التي يرتادها العوام! أبلغوا المراسلين!".
أسرع رئيس الخدم بتقديم كأس من الماء البارد للملك وأجاب: "حاضر يا صاحب الجلالة، فوراً".
تجرع ليونارد الماء ومسح فمه بمنشفة، وأضاف بنبرة يملؤها الأمل: "إذا قالت مارغو إنها متعبة، فلا داعي لمجيئها، أخبرها أن ترتاح. وأخبر والتر أنني لا أريده في أي مكان بالقرب من الخليج اليوم".
"حاضر يا صاحب الجلالة".
في الساعة العاشرة، استقلت مارغو وأوليفيا العربة التي ستقلهما إلى العزبة الملكية في خليج هيرولينغتون.
كان منزل عائلة أستريد الصيفي يقع على نتوء صخري وحيد يطل على شواطئ الخليج المنحدرة. بدا النتوء كأنه قلعة من بعيد، وشكّل منحدرًا شاهقًا فوق الماء، لكن الجانب الداخلي كان ممهدًا بما يكفي لوصول العربات بسهولة.
ألصقت أوليفيا نفسها بنافذة العربة، تتأمل البحر المتلألئ عبر الأشجار المصطفة على الطريق. تباطأت العربة حتى توقفت، فتبعت مارغو عند ترجلها.
كان الهواء رطباً ومالحاً. وإذ كانت أوليفيا تمسك بتنورتها التي ترفرف، راحت تحدق في شظايا شمس الخريف المبعثرة في الأفق، حيث برزت ثلاث "قباب سحرية" من الماء كأنها أبراج بيضاء. لقد صممتها بنفسها، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تراها فيها عياناً.
اقتربت منها مارغو وقالت: "قباب أوليفر السحرية".
ضحكت أوليفيا ضحكة جوفاء: "صحيح، قباب أوليفر".
تجمدت نظرات مارغو وقالت: "النظام الطبقي ينهار الآن، ومع ذلك لا تزال النساء لا يستطعن الحصول على براءات اختراع لمجرد جنسهن. هذا أمر مثير للسخرية في رأيي".
في تلك اللحظة، وصل الحرس الملكي على خيولهم يتقدمون عربة الملك. التفتت مارغو نحو العربة المقتربة وأضافت: "لا تتخلي أبداً عن الأدلة التي تثبت أنكِ من يقف وراء أوليفر".
"لن أفعل يا بروفيسورة".
"يجب ألا تستسلمي يا أوليفيا. أعدكِ أنه سيأتي يوم يمكنكِ فيه الكشف عن هويتكِ". وألقت نظرة على الشابة التي كانت تبدو صغيرة ورقيقة، رغم أن مارغو تدرك أنها عكس ذلك تماماً. "سيكون ذلك إنجازاً أولاً آخر لعالمنا، رغم أنني أعتقد أنكِ الأولى في كل شيء".
"لستُ بهذا القدر من الأهمية يا بروفيسورة".
أطلقت الأميرة ضحكة جافة: "حقاً؟ هل تقصدين أن جامعة هيرولينغتون العريقة لم تكن سوى هراء طوال هذا الوقت؟".
احتجت أوليفيا ضاحكة: "بروفيسورة!". وهزت مارغو كتفيها وهي تضحك معها.
سرعان ما ترجل الملك والملكة من العربة الفخمة التي تجرها مجموعة من الخيول، فانحنت أوليفيا بسرعة احتراماً لهما.
أومأت الملكة برأسها تقديراً، أما ليونارد فقد اختلج حاجباه الكثيفان حين رأى أن أخته قد جاءت رغم محاولاته منعها، لكنه كان حكيماً بما يكفي ليكتم خيبة أمله.
وصلت عربة ثانية ونزل منها آرثر ونواه. بدا الأميران متألقين تحت شمس الخريف الساطعة. كان من المتوقع عادةً أن يرتدي رجال العائلة الملكية بدلات داكنة، وهذا ما فعله نواه؛ فقد جعل القماش اللامع ساقيه تبدوان أكثر طولاً.
وبينما ظنت أوليفيا أن جميع المدعوين قد وصلوا، رأت امرأة في منتصف العمر تخرج من عربة الأميرين.
قالت مارغو بصوت خافت: "أوه، لا بد أن لوسي قد جاءت".
مد آرثر يده نحو العربة وساعد فتاة صغيرة على النزول. كان شعرها الأشقر اللامع مربوطاً جزئياً، ويحيط بوجه جميل وبشرة فاتحة مع وجنتين ورديتين جعلتاها تبدو كزهرة. كان فستانها السماوي يليق بها جداً لدرجة أن أوليفيا وجدت نفسها تبتسم دون إرادة منها. لم تكن تبدو أكبر من عشر سنوات.
أفلتت الفتاة الصغيرة يد ولي العهد ووقفت بثقة. "إنها لطيفة جداً!" صرخت أوليفيا في سرها.
نادت مارغو الفتاة: "لوسي تيريز!". وبابتسامة دافئة لا تظهرها لأي شخص آخر في العائلة الملكية، فتحت ذراعيها.
توقعت أوليفيا أن تأتي الفتاة راكضة، لكن الأميرة لوسي اكتفت بشد كتفيها واختارت المشي بوقار. ومع ذلك، كانت عيناها تتألقان حباً، مما زادها جمالاً؛ فمودة عمتها كانت متبادلة بوضوح.
ركضت مارغو نحوها واحتضنت الأميرة الصغيرة.
"كيف حالكِ يا عمتي مارغريت؟" بادلتها لوسي الحضن وطبعت قبلة على وجنتها.
أجابت مارغو: "بأفضل حال. وماذا عنكِ يا لوسي؟".
بينما كان نواه يراقب مارغو وهي تغمر الطفلة بالحب، تذكر الاستقبال المعاكس تماماً الذي تلقاه منها في الليلة السابقة. فكر بامتعاض: "هذا لا يبدو عدلاً"، ثم حول نظره بعيداً.
وقعت عيناه على أوليفيا. كانت ترتدي بلوزتها البيضاء المعتادة وتنورة زرقاء زاهية وواسعة، وهو زي يتناغم مع سماء الخريف الصافية والبحر الداكن. وخلافاً للأمس، كان شعرها الأسود منسدلاً جزئياً، يتمايل برقة مع النسيم وتنورتها.
كانت تراقب لوسي بابتسامة تعلو وجهها. كان المشهد أشبه بلوحة فنية، لوحة لم يستطع نواه أن يشيح بنظره عنها.
انتهت مارغو من تحية ابنة أخيها وتنحت جانباً، ثم أشارت إلى أوليفيا التي اقتربت بحذر من الطفلة.
في اللحظة التي رأت فيها لوسي الشابة تظهر من خلف عمتها، توقف عقلها عن التفكير. لم ترَ أحداً كهذا من قبل؛ شعر أسود حريري، وجه مشرق يتلألأ تحت الشمس، وحتى تلك الثياب الغريبة. بالنسبة لفتاة في الثامنة من عمرها لم تعش إلا في القصر، كان كل شيء في أوليفيا يبدو خيالياً.
"هل هي ملاك؟". انفرجت شفتا الأميرة واتسعت عيناها بذهول.
بدأت المرأة "الملاكية" بالكلام: "تحياتي يا سمو الأميرة. اسمي أوليفيا ليبرتي. إنه لشرف لي أن ألتقي بكِ".
"واو...".
وجه آرثر نظرة حازمة للوسي عندما لم تجب فوراً، ثم ضحك بخفة على تعبير وجهها المذهول. قال بلطف: "لوسي".
احمرت وجنتاها وقالت: "يسعدني لقاؤكِ. أنا لوسي تيريز أستريد".
قرر ليونارد أنهم اكتفوا من الرسميات، فحول الانتباه إليه قائلاً: "من هذا الطريق جميعاً. لنقف والقباب السحرية خلفنا".
تغيرت نبرة صوته لتصبح حنونة وهو يداعب ابنته الصغيرة: "تعالي إلى هنا يا عزيزتي!". وأمسك يد ابنته ليقفوا بجانب الملكة. كان يُطلب من أفراد العائلة الملكية اتباع بروتوكول صارم حتى عند السير في الشارع، لكن لوسي تيريز كانت الوحيدة التي يُسمح لها أحياناً بالخروج عن القواعد.
اتخذت أوليفيا مكانها بلباقة بجانب نواه كما فعلت في الليلة السابقة. أومأ رئيس الخدم، الذي كان على وشك إرشادها لمكانها، بابتسامة استحسان.
كما منحها نواه إيماءة مقتضبة، ثم قلص المسافة بينهما، مع الحرص على عدم حدوث تلامس فعلي.
صاح المصور وهو يختبئ تحت القماش الأسود للكاميرا: "استعدوا من فضلكم!". واجه نواه وأوليفيا وبقية العائلة الملكية العدسة.
فجأة، حملت هبة ريح قوية بعض خصلات من شعر أوليفيا الطويل لتلامس وجنة الأمير. لم تتزحزح نظرته؛ فلو أبعد الشعر بيده، لعلم أن المصور سيضطر لالتقاط صورة أخرى.
فاحت رائحة غير عادية مع نسيم البحر المالح. وبينما انطلق وميض الكاميرا وأومأ المصور برضا، اختفى شعر أوليفيا عن نظره، واختفت معه تلك الرائحة.
راقب نواه الشابة وهي تهرع نحو مارغو، وبقي واقفاً في مكانه، يلمس وجنته حيث داعبه شعرها، ثم أشاح بنظره بعيداً مع ابتسامة ساخرة.
