لم يظهر نواه أستريد في نادي البولو منذ فترة طويلة، ولكن بالنظر إلى الابتسامة الساخرة المرتسمة على وجهه، لم تكن هذه الزيارة تعكس أفضل حالاته المزاجية.
طلب مشروباً قوياً من نادل النادي، واتكأ على الأريكة ليتجرع كأسه دفعة واحدة. وبينما كان يمسح شفتيه بمنديل ويخفض نظراته بكسل، استرق السمع إلى رجلين يتحدثان بالقرب منه.
قال أحدهما: "هذا العالم غير عادل بالمرة!"
وافقه رفيقه: "لا تمزح، أشعر دائماً بذلك كلما رأيت أحداً من الأمراء".
انفجرا بالضحك، لكن نواه لم يشاركهما المرح.
سأله أحدهما مبتسماً للأمير: "هل تريد كأساً آخر يا نواه؟"
أشار نواه للنادل الذي أحضر كأساً آخر على الفور. أفرغه نواه بالسرعة نفسها، ثم أغمض عينيه وهو يغرق في مقعده. عندها طرح الرجال الموضوع الذي كان يثير ضجة كبيرة.
"نواه، هل هذا صحيح؟"
انزلقت عينا نواه نحوهما: "ما هو الصحيح؟" سأل بصوت أجش.
"تلك المدعوة أوليفيا، فتاة 'فولدر'! هل ستأتي حقاً إلى هيرود؟"
عندما تجمهر أعضاء النادي حوله بانتظار إجابته، ازدادت ابتسامة نواه سخرية وقال: "أنتم جميعاً مثيرون للشفقة".
"هيا يا صاحب السمو، هل حقاً ستأتي الفتاة من 'فولدر'؟" وعندما لم يحصلوا على إجابة فورية، أمطروه بمزيد من الأسئلة.
ولأنه لم يجد سبباً لإبقاء الأمر سراً، أومأ نواه بنعاس: "إنها في طريقها الآن لتنظيف الفوضى التي تسبب بها عمي".
دوت الهتافات في أرجاء النادي، فسألهم نواه: "أليس لديكم أي عمل أفضل من تضييع الوقت في النميمة؟ بينما أنا أسافر في كل مكان وأعمل بجد". ثم وقف مهزوز الرأس.
ودعه أصدقاؤه في النادي بضحكات صاخبة: "رافقتك السلامة يا صاحب السمو!"
سخر نواه منهم، ثم قرر إفساد متعتهم قائلاً: "لا ترفعوا سقف توقعاتكم كثيراً".
ساد الهدوء فجأة في النادي، ومال "مات" برأسه سائلاً: "لماذا يا صاحب السمو؟"
ابتسم نواه ابتسامة مريرة ووضع يديه في جيوبه: "يبدو أن عمتي مارغريت قلقة من أمثالكم، لذا قررت مرافقة الآنسة ليبرتي".
استمر الصمت، لكنه هذه المرة كان صمت خيبة أمل. مارغريت أستريد... بمجرد أن تذكر أعضاء النادي ملامح الأميرة الصارمة والساخرة، ارتعشوا جميعاً في أماكنهم.
في هيرود
ثلاثة أسابيع ويومان؛ تلك هي المدة التي استغرقتها مارغو وأوليفيا للوصول إلى هيرود. كانت الطرق البحرية غير متوقعة دائماً، ووصلتا إلى العاصمة "هيرالينغتون" متأخرتين بيومين عن الموعد المحدد. وبحلول وقت هبوطهما، كانت مأدبة الخريف على وشك البدء.
قام موظفو القصر بتسليم فساتين للمرأتين لتغيير ملابسهما على عجل، لكن مارغو أعادت فستان أوليفيا على الفور وقالت بحدة: "هذا فستان لفتيات المجتمع المخملي! هل تعتقدون أن الآنسة ليبرتي جاءت إلى هيرود لتنضم إلى الطبقة الراقية؟"
كان نواه على حق؛ كانت مارغو قلقة من رجال هيرود المستهترين، وأصرت على أن ترتدي أوليفيا ملابس توافق عليها هي شخصياً. وتحت توجيهات الأميرة، ارتدت الشابة بلوزة بيضاء أنيقة، وحذاءً أسود لامعاً، وتنورة خضراء داكنة تبرز خصرها النحيل. جدلت شعرها وربطته بشريط يطابق لون تنورتها، ووضعت عصبة رأس حريرية بلون أخضر شاحب. كان مكياجها خفيفاً وبسيطاً للغاية، ومع ذلك، ظلت مارغو تشعر بعدم الارتياح وهي تتفحصها.
لم تستطع أوليفيا إبعاد عينيها عن المناظر الطبيعية خارج العربة، وبدت غافلة عن قلق الأميرة. كان الهواء المتسلل عبر النوافذ المفتوحة قليلاً يحمل رائحة مختلفة عن رائحة "فولدر"؛ كانت رائحة رطبة وباردة قليلاً، وهي رائحة هيرود الفريدة التي تتذكرها.
عندما كانت طفلة، جاءت وفاة والديها دون سابق إنذار وقلبت حياتها رأساً على عقب. وقبل أن تبدأ في التعافي من الصدمة، أُجبرت على مغادرة هيرود والانتقال إلى "فولدر". بالنسبة لأوليفيا، كانت المملكة تمثل الماضي الذي كان فيه والداها لا يزالان على قيد الحياة، ولهذا السبب لم تتنازل عن جنسيتها الهيرودية. والآن بعد أن أصبحت بالغة، سيتعين عليها قريباً الاختيار بين البلدين.
لاحظت مارغو قائلة: "تبدين سعيدة".
التفتت أوليفيا نحو الأميرة وقالت: "لطالما أردت العودة. هل ترين تمثال الأسد الذهبي الذي مررنا به للتو؟ أتذكر أنني تناولت المثلجات مع والديّ أمامه".
"ظننتُ أنكِ لستِ من العاصمة".
"لستُ منها، لكني أتذكر زيارتها عدة مرات".
نظرت من النافذة مرة أخرى بينما كانت أعلام هيرود ترفرف بفخر في الشوارع التي يكسوها الظلام. وأخيراً، اندفعت العربة عبر بوابات القصر الملكي.
سألت مارغو: "هل أنتِ خائفة؟"
أبعدت أوليفيا نظرها عن قضبان نوافذ القصر الرائعة وواجهت الأميرة مرة أخرى. ساد صمت قصير. كانت عيون مارغو الزرقاء الحادة كفيلة بجعل الملك نفسه يشعر بالتوتر، لكن أوليفيا نظرت إليها ببراءة، دون أن يظهر عليها أدنى شعور بالارتباك.
ابتسمت الأميرة بخبث: "فقط لكي تكوني على علم، لا ينبغي أن تحدقي في أفراد العائلة المالكة الآخرين بهذا الشكل الجريء".
أنزلت أوليفيا عينيها بسرعة وتمتمت: "أنا آسفة".
"لم تزوري القصر من قبل، ألا تشعرين بالتوتر؟"
رفعت أوليفيا رأسها بتردد. كانت تشعر بالخوف فعلاً، لكنها في يوم من الأيام كانت مرعوبة بالقدر نفسه من المرأة الجالسة أمامها. استنشقت هواء هيرود بعمق وأجابت بهدوء: "أنا متوترة، وخائفة قليلاً. ولكن..."
"ولكن؟"
"ما زلتُ أشعر بالإثارة لعودتي إلى هيرود. لولا هذه الدعوة، لما تمكنتُ من القدوم أبداً، ليس طالما كانت جدتي على قيد الحياة".
ارتسمت ابتسامة على شفتي مارغو. رغم جسد الفتاة الضئيل وملامحها الرقيقة، إلا أنها نجت من التعليم في مدرسة مليئة بالطلاب الذكور الذين يفوقونها مكانة اجتماعية، بل وتخرجت بتفوق. كانت شخصية لافتة للنظر حقاً.
قالت الأميرة: "حسناً، طالما أنكِ سعيدة. أنتِ ضيفة في القصر الملكي، ولا داعي للشعور بأنكِ أقل شأناً من أي شخص آخر هناك. ارفعي رأسكِ عالياً، وتصرفي تماماً كما كنتِ تفعلين في فولدر".
أومأت أوليفيا برأسها، وعيناها تلمعان. بدأت العربة تتباطأ، واتسعت عينا أوليفيا مع اقتراب صوت الموسيقى وضجيج الأحاديث. توقفت العربة، وانفتح الباب لتطل خيوط الضوء إلى الداخل. نزلت مارغو أولاً، وتبعتها أوليفيا. وقفتا على العشب الناعم ونظرتا إلى القصر الملكي العظيم الشاهق فوقهما.
داخل القاعة البلورية
في هذه الأثناء، كانت مأدبة الخريف في أوجها. دخلت الشابات من العائلات الأرستقراطية واحدة تلو الأخرى، متألقات بجمالهن. ومن بين جميع الفتيات اللاتي دخلن القاعة، برزت "إيزابيل" من عائلة سيمور كأكثرهن لفتاً للأنظار، حيث ظهرت بجانب "مدام جوبير" - الأسطورة الحية بين مرافقات النبلاء.
بينما كانت إيزابيل تعدل وقفتها ببراعة، انجذبت نظراتها نحو رجلين بعينهما. لم تكن هي الوحيدة التي تراقبهما؛ فقد كانا "تحفتي" الملك ليونارد الثاني: آرثر ونواه أستريد.
وقف الأميران - اللذان لم يكونا توأماً رغم أن الفرق بينهما أقل من عام - جنباً إلى جنب يتحدثان. كانا متشابهين للغاية في المظهر والطول والبنية، لدرجة أنه من الصعب التمييز بينهما من الخلف.
كان الفرق الأكبر يكمن في لون العينين والطباع؛ فكلاهما أشقر، لكن ولي العهد آرثر كان يمتلك عينين زرقاوين، بينما كانت عينا نواه خضراوين. ومن المدهش أن نواه كان أكثر إلماماً بقواعد الإتيكيت، ومع ذلك كان يوحي بهالة من التمرد، بينما بدا آرثر ودوداً ومستقيماً.
سأل آرثر: "ألا ينبغي أن يصلا الآن؟"
أومأ نواه برأسه: "سمعت أن سفينتهما وصلت الميناء قبل ساعة. وعمنا العزيز قال إنه سيحضر أيضاً، لكنه هرب بمجرد سماعه أن العمة مارغريت قادمة".
سخر آرثر قبل أن يلمح تعابير أخيه المرهقة: "أنا أقدر حقاً كل ما فعلته".
اكتفى نواه بإيماءة مقتضبة.
جاءت والدتهما، الملكة بياتريكس، بعد إنهاء حديثها مع الضيوف. تقدم آرثر لمرافقتها، بينما أخذ نواه مكانه على جانبها الآخر. نظرت النبيلات في القاعة بحسد إلى الملكة وهي محاطة بابنيها الوسيمين.
تفحصت بياتريكس وجه نواه بقلق: "والدك يرسلك إلى الكثير من المناسبات. كيف تشعر؟"
أجاب نواه: "لا تقلقي عليّ يا أمي. كنت أتمنى لو فكر والدي بي قليلاً بين الحين والآخر، وليس أنتِ فقط".
هزت بياتريكس رأسها وألقت نظرة حادة على زوجها الذي كان غارقاً في الحديث مع الأرستقراطيين. تنهدت قائلة: "يجب أن أطلب من الأميرة مارغريت التحدث معه عندما تصل".
"هل تعتقدين أن ذلك سينفع حقاً؟ سيعتبر الأمر مجرد تذمر".
قال آرثر محذراً: "نواه".
رفع نواه حاجباً وغير الموضوع سائلاً: "هل لا تزال لوسي حبيسة غرفتها؟"
أجابت بياتريكس: "لا تزال غاضبة لأنها لا تستطيع حضور الحفلة".
قال آرثر: "على الأقل أرسلوها إلى المدرسة، لا بد أنها تشعر بالملل من البقاء في القصر طوال اليوم".
تنهدت بياتريكس بيأس: "كنت سأفعل ذلك منذ زمن لو كان الأمر بيدي. سأطلب مساعدة الأميرة مارغريت في هذا أيضاً". ثم نظرت حولها وقالت: "أنا فضولية بشأن تلك الطالبة من فولدر، ما اسمها؟ أوليفيا؟" وتمتمت بمدى إعجابها بتخرج فتاة مثلها بتفوق من جامعة هيرالينغتون.
فجأة، ساد الاضطراب في قاعة المأدبة بأكملها. انطلقت موجات ملموسة من الحماس من المدخل باتجاه المكان الذي تقف فيه الملكة وابناها.
التفتت بياتريكس نحو المدخل، وتبعتها أنظار نواه وآرثر. كما أخذ الملك مكانه بجانبها متمتماً بأن الوقت قد حان.
أمسك الملك والملكة بيدي بعضهما، ووقف الشقيقان خلف والديهما. ومع سكون القاعة البلورية، دوت أصوات وقع أقدام ثنائية؛ إحداهما واثقة وقوية، والأخرى أكثر هدوءاً ورقّة.
