انفرجت أسارير أوليفيا عن ابتسامة عريضة، وتألقت عيناها الواسعتان ترقباً وهي تهتف: "بالطبع أريد الذهاب! هل يجب أن أرسل ردي عبر البريد الدولي؟"
رفعت مارغو حاجباً تعجباً من حماس الفتاة وهزت رأسها قائلة: "ليس لديكِ أدنى فكرة عن غطرسة العائلة المالكة. هناك خدم ينتظرون بالفعل لنقلكِ في اللحظة التي توافقين فيها على الذهاب". فكرت مارغو في نفسها: إذن، من الناحية التقنية، الأمر أشبه باستدعاء منه إلى دعوة.
رمشت أوليفيا بعينيها في ذهول، بينما تنفست البروفيسورة الصعداء بهدوء. سيكون من الكارثي إرسال هذه الشابة إلى "هيرود" بمفردها، ولحضور مأدبة الخريف تحديداً. هل أذهب معها؟ آه، لكن الأمر متعب للغاية...
توجهت أوليفيا إلى منزلها على الفور. كانت قد بلغت التاسعة عشرة من عمرها ذلك العام، ورغم تخرجها المبكر من جامعة "هيرالينغتون" بتفوق، إلا أنها كانت الوحيدة التي فشلت في تأمين وظيفة حتى الآن، بينما كان جميع زملائها قد استقروا في وظائف مرموقة. كانت تشعر بالضيق والاختناق بسبب واقعها المرير، لكن دعوة "هيرود" جعلت قلبها يخفق من جديد.
دفعت أوليفيا أجرة العربة وترجلت مسرعة، ثم ركضت نحو منزل صغير تغطيه زهور الوستارية. كانت تعلم أن جدتها ستمنعها بالتأكيد من الذهاب، لكنها أرادت على الأقل أن تطلب إذنها هذه المرة.
كانت سوزانا ليبرتي تقضي بعد ظهيرة ممل في مكتبها عندما سمعت صوت عربة تقترب. وقفت لتنظر من النافذة، ويا للمفاجأة، كانت حفيدتها تركض عبر الحديقة وتقترب من المنزل بسرعة.
ارتسمت شبح ابتسامة على وجه العجوز الذي كان يكسوه التجهم الدائم. سُمع صوت وقع أقدام محمومة قبل أن ينفتح الباب وتطل أوليفيا برأسها داخل الغرفة.
"جدتي!"
"تفضلي يا ليف، كيف كان يومكِ؟"
اصطدمت أوليفيا بجو من الكآبة والملل بمجرد فتح الباب، مما جعل ابتسامتها تزداد اتساعاً. قالت وهي تفتح الستائر: "لقد أخبرتكِ أن تبقي الستائر مفتوحة". سمحت للنور بغسل زوايا الغرفة، ثم جلست أمام جدتها، متمنية أن يمحو ضوء الشمس الحزن والعجز اللذين يبدوان محفورين في كل تجعيدة من وجه العجوز.
ثرثرت أوليفيا عن أمور عادية، بينما جلست سوزانا بهدوء تستمع بابتسامة صبورة. بعد فترة، ترددت أوليفيا، ثم أخرجت المغلف القادم من القصر الملكي.
سألت سوزانا: "ما هذا؟"
أجابت أوليفيا بحذر: "لقد تلقيتُ دعوة".
وضعت العجوز نظارات القراءة على أنفها وأخذت المغلف. كان ملمس الورق فاخراً بشكل ينذر بالسوء. سحبت البطاقة بسرعة، ليكشف الغطاء عن شعار نبالة مزخرف في أعلاه.
وبصفتها شخصاً أدار عملاً تجارياً في "هيرود" لسنوات رغم مكانتها كعامية، فقد عرفت على الفور أنه رمز العائلة المالكة.
نظرت إلى حفيدتها بفزع، لكن أوليفيا سارعت بالتوضيح: "يبدو أنني معروفة على نطاق واسع في هيرود كأول خريجة من جامعة هيرالينغتون".
قالت سوزانا على الفور: "لا".
"جدتي..."
"لا يا ليف. ولأنكِ كنتِ طالبة؟ مستحيل تماماً."
كانت سوزانا تدرك أن حفيدتها جميلة جداً، لدرجة تلفت الأنظار أينما ذهبت. لكن ليس لها أب أو أخ يحميها، والأسوأ من ذلك أنها من العامة. أن تسمح لها بالذهاب إلى هيرود، والوقوف وحيدة أمام الأرستقراطيين؟ لا يمكن أن يحدث هذا أبداً.
كانت حازمة تماماً في قرارها. ولأنها توقعت هذا الرد، أخرجت أوليفيا سلاحها الأخير.
"البروفيسورة مارغريت وافقت على الذهاب معي."
تجمدت سوزانا التي كانت تهز رأسها بقوة. "الأميرة مارغريت؟"
أومأت الشابة برأسها وهي تبتسم: "نعم. لقد أرسلت بالفعل خبراً إلى القصر بأنها سترافقني. أريد الذهاب حقاً، حقاً. أرجوكِ يا جدتي؟"
حدقت العجوز في حفيدتها بذهول. لم تتوسل الفتاة لشيء كهذا منذ زمن طويل. لقد جعلت السنوات وجه سوزانا بلا تعبير، لكن عقل أوليفيا نضج أسرع بكثير من جسدها الشاب؛ ففي وقت ما، توقفت الفتاة عن التذمر أو البكاء تماماً. رؤية وجهها المليء بالرغبة الآن جعلت سوزانا تشعر وكأن شيئاً ما يخنقها.
بعد صمت طويل، التقت أخيراً بعيني أوليفيا المتوسلتين. سألتها: "هل تريدين الذهاب إلى هيرود بكل هذا الإصرار؟"
أجابت أوليفيا دون تردد: "نعم، أريد".
تنهدت العجوز بعمق. وحتى حينها، وجدت صعوبة في إعطاء موافقتها. ظلت تحدق في الدعوة لفترة طويلة. صرفت حفيدتها، واعدةً إياها بالتفكير في الأمر، لكنها جلست طوال الليل دون أن يغمض لها جفن.
وعند الفجر، نظرت إلى الصورة العائلية المعلقة على حائطها، وامتلأت عيناها المجعدتان بالدموع. الطفلة الصغيرة المشرقة في الصورة، التي يحتضنها والداها المحبان، نمت لتصبح شابة تجبر نفسها على الابتسام بمرح من أجل جدتها المكتئبة. بالطبع سترغبين في الذهاب يا بنيتي. ذلك المكان كان بيتكِ قبل أن تفقديه وتفقدي والديكِ بين ليلة وضحاها.
أعادت سوزانا الدعوة في الصباح الباكر قائلة بحزم: "مهما حدث، يجب ألا تتركي جانب الأميرة مارغريت. لا تبتعدي بمفردكِ أبداً. يجب أن تكوني معها في جميع الأوقات".
بمجرد أن خرجت الكلمات من فم العجوز، صرخت أوليفيا فرحاً وارتمت في أحضان جدتها. "سأفعل، سأفعل! أعدكِ!" ورغم كل النصائح والتنبيهات التي تلت ذلك، لم تتوقف عيناها عن البريق. أخيراً، هيرود! لقد كانت تتوق للذهاب إلى هناك منذ زمن طويل!
بعد بضعة أيام، استقلت أوليفيا ومارغو السفينة المتجهة إلى العاصمة. لن يسلكوا الطريق الأقصر والمباشر، لأن الوحوش البحرية كانت تتربص في هذا الوقت من العام. ورغم أن أمامها رحلة بحرية تستغرق أسبوعين، إلا أن تعبيرات أوليفيا كانت أكثر إشراقاً من أي وقت مضى.
في هذه الأثناء، في خليج "هيرالينغتون"، كانت وحوش البحر تقوم بمحاولاتها الأخيرة اليائسة للبقاء على قيد الحياة. كان الربيع والصيف موسم التكاثر للوحوش، وبالتالي فترة كوارث، بينما كانت الفصول الباردة أكثر هدوءاً مع ندرة الهجمات.
تمكنت "القبة السحرية" من القضاء على كل وحش في مداها. القبة السحرية، التي طورتها شركة "ويلهلم"، كانت قمة الابتكار؛ فكل ما كان على السحرة فعله هو نقل "المانا" الخاصة بهم إلى محطة الشحن لتوليد الطاقة. وبالطبع، لم يكن هذا بالأمر السهل.
تطاير رذاذ البحر الأبيض بينما كانت وحوش "الكراكن" الصغيرة تتشبث بالقوارب من تحت الأمواج، مما أدى إلى انقلابها ثم طفوها على السطح.
صرخ بيير وهو يمسك بساقيه المرتجفتين: "تباً! متى تنتهي نوبتي؟!" لقد كان يزود القبة السحرية بالمانا لعدة ساعات الآن.
كان رئيسه وقائد القوات البحرية الخاصة، نواه أستريد، غائباً كثيراً مؤخراً لإجراء مقابلات مع وسائل الإعلام. ترك هذا بيير، نائبه، وحيداً ليتحمل عبء العمل الأكبر. حقاً، أنا على وشك الانهيار! متى سيصل أستريد اللعين؟! عندما أراه، أقسم أنني سأفعل...
"يمكنك التوقف عن التخيل بشأني يا بيير."
كان بيير متمسكاً بالكاد بمحطة الشحن، لكن أحدهم أزاح يده بينما خيم ظله على كتفه.
ارتدى نواه بدلة سوداء أنيقة بدلاً من زيه البحري المعتاد، وخلع قفازاته الصيفية الرقيقة ودسها في جيبه. ثم وضع يده العارية على محطة الشحن وأطلق المانا فيها. لم يلقِ نظرة واحدة على بيير، الذي سقط منهكاً.
بدأت القبة السحرية، التي شُحنت الآن بالمانا، في قصف الوحوش بقوة متجددة، وانطلقت نافورات مياه البحر في الهواء.
نهض بيير عند سماع صوت تشجيع الجنود من الساحل، وقال: "لماذا لديك الكثير من المقابلات مؤخراً؟ ظننت أنني سأفقد الوعي وأنا أحاول إبقاء هذا الأمر مستمراً بمفردى".
أخرج نواه سيجارة بسرعة بيده الحرة.
حذره بيير: "يجب أن تقلع عن التدخين أيها القائد. أنت لا تريد موتاً مبكراً، أليس كذلك؟"
قال نواه باختصار: "اخرس"، وهو يراقب ببرود ألعاب المانا النارية المتفجرة في السماء. كان قد عاد للتو من لقاء والده، حيث هدد بعدم التحدث إلى الملك مرة أخرى إذا أُمر بحضور حدث واحد آخر. لحسن الحظ، وافقت تلك الطالبة من "فولدر" على المجيء إلى هيرود. الآن هو الوقت المناسب للاستقالة.
قال: "حسناً، أنا ممتن".
"لماذا؟"
"لأنه بعد اليوم، لن اضطر لإجراء أي مقابلات أخرى. لكن يجب أن تعتاد على عدم وجودي هنا".
"عفواً؟ لماذا تقول ذلك؟"
"لأنني انتهيت من البحرية أيضاً".
التوى وجه بيير في تكشيرة: "أيها القائد! هل تسعى وراء الثروة بدلاً من الدفاع عن مملكتك؟" صرخ معاتباً.
ابتسم نواه بسخرية. حتى وهو يصب كامل المانا الخاصة به في القبة السحرية، لم يرمش له جفن.
رُفع علم أخضر على الشاطئ، كإشارة إلى اختفاء الوحوش. رفع يده عن محطة الشحن واستدار، ثم بوقار شديد كاد يبدو هوساً، ارتدى قفازاته برشاقة وأطفأ سيجارته. ألقى نظرة سريعة على بيير المتعب بشكل واضح، ثم توجه نحو الدرج.
نزل بسرعة عبر الدرج الحلزوني، فك الزر العلوي لقميصه ليتنفس بشكل أفضل وحرك رقبته المتصلبة يميناً ويساراً. تذكر كلمات والده:
"هذه المرة، يجب أن تنظر بتمعن إلى السيدات اللاتي سيظهرن لأول مرة في مأدبة الخريف. يجب أن تتزوج بنهاية العام المقبل على أبعد تقدير!"
عندما أعلن نواه أنه لن يجري المزيد من المقابلات، لعب والده ورقة الزواج.
"يمكنني الاعتناء بنفسي يا صاحب الجلالة. لا داعي للقلق عليّ."
"نعم، نعم، أنا أعرف كيف هي حياتك العاطفية. لكنك لا تنوي العبث لبقية حياتك، أليس كذلك؟"
فكر نواه بازدراء: ماذا يعرف عن حياتي العاطفية أصلاً؟ هل يصدق حقاً الصحف الصفراء التي تدعي أن كل فتاة تقع عيني عليها هي حبيبة جديدة؟
اكتفى الملك بهز كتفيه أمام موقف ابنه البارد. شتم نواه تحت أنفاسه وهو يتذكر تعبير والده الساخر. كان لديه هدف واحد فقط: الحصول على الاستقلال عن العائلة المالكة التي سئم منها، والعثور على بعض السلام أخيراً.
