لسوء الحظ، كانت الليلة لا تزال في بدايتها.
قالت بياتريكس: "نوح، اذهب وأوقف والدك". فأجاب نوح: "لو كنت أملك القدرة على إيقافه، لما اضطررت لحضور كل تلك المناسبات. في أي مقابلة هم الآن؟". حدق الأم والابن في الملك ليونارد بفزع.
نظرت الملكة بشفقة إلى أوليفيا التي كانت تُجبر على الجلوس بجانب الملك، وقالت: "تلك الفتاة المسكينة لم تسنح لها الفرصة حتى لتناول عشاءها".
فور التقاط الصورة الجماعية، أمر الملك الجميع بالعودة إلى قاعة المأدبة—باستثناء أوليفيا، التي بدأت تتبع مارغو بشكل طبيعي.
"آنسة ليبرتي، تعالي معي لإجراء بعض المقابلات".
وعندما اتسعت عينا الشابة فزعاً، وبّخت الأميرة مارغو شقيقها قائلة: "ألم تكن جلسة التصوير الصغيرة تلك كافية؟". لكن ليونارد سحبها بعيداً دون أن يكلف نفسه عناء الرد، والآن كانت تجلس بجانبه تماماً وهو يخوض مقابلة تلو الأخرى للصحفيين المدعوين.
انقض المراسلون على هذه الفرصة النادرة لالتقاط صور لأوليفيا ليبرتي الشهيرة، والتقطوا أكبر عدد ممكن من الصور، لعلمهم أن كل لقطة ستباع بعدة آلاف من "الكيرت" على الأقل.
قالت بياتريكس وهي تقطب حاجبيها بينما كانت أضواء الفلاش تنفجر في وجه أوليفيا: "عيناي تؤلمانني، وأنا لست حتى أمام الكاميرا. تعال يا نوح، سيستغرق الأمر ساعة أخرى قبل أن ينتهوا".
التفت نوح ليقود الملكة عائدين إلى قاعة المأدبة، ولكن بعد بضع خطوات، ألقى نظرة خلفه على الشابة. لفتت بشرتها الفاتحة للغاية نظره—رغم أنه لم يكن متأكداً ما إذا كان التوتر قد جعلها شاحبة أم أنها تبدو هكذا دائماً. شعر الأمير بوخزة من الشفقة، لعلمه مدى العذاب الذي يسببه الجلوس لساعات في المقابلات دون لقمة طعام واحدة—ولكن أكثر من ذلك، شعر بالامتنان. فلولا وجودها، لكان هو من يجلس في ذلك المكان تحديداً في هذه اللحظة.
لم يكن هو الوحيد السعيد بمقابلات أوليفيا، فوالده كان مسروراً للغاية أيضاً. في البداية، كان الملك ينوي التقاط بضع صور فقط، تعاطفاً مع كل الضغوط التي تتعرض لها الفتاة. كما كان يعلم مدى شيوع أن يفسد من يجرون المقابلات لأول مرة إجاباتهم بالتلعثم العصبي أو الخروج عن الموضوع. لكن هذه السيدة الصغيرة كانت مذهلة—فقد رمشت بعينيها الواسعتين بخوف لبضع مرات فقط، ثم بدت وكأنها تكيفت على الفور تقريباً. حتى أنه سمح لها بالإجابة على السؤال الأول بمفردها.
"جامعة هيرولينغتون هي بالتأكيد الأفضل بين جميع جامعات فولدر. بل يمكن للمرء أن يذهب إلى حد القول إن خريجينا يهيمنون على مجالات السياسة والتمويل. لقد نلت شرف مقابلة السيدة الأولى ميلين، التي أشادت أيضاً بالجامعة بشدة".
فكر الملك بدهشة: "ما هذا؟ يا لها من فتاة ذكية وفصيحة! كيف تمكنت من اختيار الكلمات المناسبة تماماً لقولها في كل مرة؟". انتشرت ابتسامة ببطء على وجه الملك وسرعان ما صار يبتسم من الأذن إلى الأذن. كان نوح قد جلس لمقابلات مماثلة، لكن تعبيراته الشرسة كانت دائماً ما تخيف من يطرح الأسئلة. بدت أوليفيا غير قادرة على مثل هذا الموقف، وأجابت على جميع الأسئلة بإتقان—ما الذي لا يُحب في ذلك؟ "أوه، لا أطيق الانتظار لقراءة الصحف غداً!".
استمرت جولات المقابلات. وبدافع من حماس الملك والمراسلين المتلهفين، لم تظهر أي علامة على توقفهم في أي وقت قريب.
في هذه الأثناء، عادت مارغو إلى قاعة المأدبة، تنتظر أوليفيا بفارغ الصبر. وبسبب غضبها من سلوك شقيقها الاستحواذي، اقتحمت شرفة فارغة—رغم أنها أمرت خادماً بإبلاغها في اللحظة التي تنتهي فيها تلميذتها من المقابلات.
كانت مأدبة الخريف بمثابة منصة انطلاق للمجتمع المخملي، وبالتالي فهي حدث مهم يقيم فيه اللوردات والسيدات الشباب بعضهم البعض بينما يتزينون ببذخ كطواويس.
"سموك، لماذا لست مرتبطاً؟ يجب أن تكون قد خرجت من سوق الزواج بالفعل، أو على الأقل ادّعِ أنك مريض جداً بحيث لا يمكنك حضور هذه المناسبات". أحاطت مجموعة من الشباب بنوح وهم يتذمرون. علّق الأمير مع نبرة ضحك في صوته: "يجب أن تُتهم بالخيانة لقولك شيئاً كهذا".
لكن الرجال لم يكونوا يمزحون. اشتكى أحدهم: "نحن غاضبون فقط لأن السيدات ليس لديهن عيون إلا لك ولأخيك".
"ناقش الأمر مع أخي، وليس معي". أشار نوح بكأس الشمبانيا الخاص به إلى البعيد. كانت الفتيات اللاتي يظهرن لأول مرة في المجتمع ومرافقاتهن يحتشدن حول ولي العهد آرثر، يرمشن بأهدابهن الجميلة له ويحاولن فتح حديث معه.
من ناحية أخرى، لم يكن لدى نوح مثل هذا الحشد المحيط به. كان ذلك على الأرجح بسبب طبيعته الغريبة. فخلف ملامحه المنحوتة بإتقان كان يلوح نوع من الخطر المحفوف بالمخاطر الذي يجعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منه. ورغم ذلك، كان في سلوكه شيء ما—مثل الآن، وهو يرتشف الشمبانيا بقفازه الحريري الملبوس في يده—جاذبية غامضة لا يمكن حتى للرجال إنكارها.
ذكره لورد شاب آخر: "نوح، الأمر ليس أن المرافِقات والفتيات لن يأتين إلى هنا—بل أنك تجعل الأمر بحيث لا يستطعن".
أجاب باستخفاف: "لا يفرق الأمر معي".
"لكنه يفرق معنا. هيا يا سموك، ارحمنا قليلاً".
ألقى الأمير نظرة فارغة وسلم كأس الشمبانيا الفارغ للنادل فحسب. من يجرؤ على الاقتراب من رجل يمسح الغرفة بعينين غير مباليتين كهذه؟
قال أحد اللوردات الشباب: "أتساءل متى ستعود الآنسة ليبرتي". عند ذكر اسمها، التفت الرجال الآخرون في وقت واحد نحو المخرج الذي غادرت منه سابقاً، وأعينهم تلمع. التفت نوح أيضاً بنظره ثم أخرج ساعة جيبه. لقد مر ما لا يقل عن ساعة ونصف. كان هذا دليلاً على أن الملك قد تمادى، وكان ذلك سبباً مقبولاً تماماً للفتاة لتشعر بخيبة أمل من "هيرود" بالفعل. أعاد ساعته إلى جيبه، وقدم لها تعازيه بصمت ثم استدار ليغادر.
فجأة، هتف شخص ما: "لقد وصلت!".
رفع الأمير رأسه لا إرادياً. ومن خلال الأبواب المقوسة المؤدية إلى الحديقة، استطاع رؤية أوليفيا ببلوزتها البيضاء. بدت كتفاها منخفضتين لسبب ما، ولم يستطع نوح منع نفسه من الضحك. لا بد أنها مرت بجحيم. مسحت الغرفة بسرعة، ثم توجهت مباشرة نحو طاولة المقبلات. تذكر نوح فجأة أنها لم تتناول عشاءها بعد.
سلمها خادم لبق كأساً من العصير، فقبلته بامتنان وجرعته.
"لنذهب".
بدأ اللوردات الشباب الذين كانوا يعسكرون حول نوح بالتحرك نحوها وهم يتهامسون. توقف الأمير عن المشي نحو الشرفة واستدار واضعاً يديه في جيوبه.
"أيها الحمقى المثيرون للشفقة". قطب حاجبيه وهو يرى الرجال يبدأون في الاحتشاد حول أوليفيا، التي كانت تقضم شطيرة صغيرة بجوع.
بعد لحظة، استدعى خادماً قريباً وقال: "أخبر الأميرة مارغو أن الآنسة ليبرتي قد عادت إلى قاعة المأدبة".
"أمرك يا سمو الأمير".
في هذه الأثناء، كانت أوليفيا لا تزال تتضور جوعاً بعد شطيرة واحدة هزيلة. كانت أولويتها الأولى هي ملء بطنها، حيث كانت قاعة المأدبة صاخبة وكانت جائعة جداً لدرجة تمنعها من الاهتمام بجميع النظرات الفضولية. بمجرد أن ابتلعت اللقمة الأخيرة من شطيرتها الثانية:
"آنسة ليبرتي؟"
رفعت بصرها عند سماع اسمها. كانت حلقة من الشبان الأرستقراطيين قد أحاطت بها. قضت أوليفيا معظم سنوات مراهقتها حول شبان مفعمين بالحيوية، لكن نادراً ما وجدت نفسها وسط حشد منهم بهذا الشكل. واجهت الرجال مخفية ارتباكها ومذكرة نفسها بنصيحة مارغو بأن تتصرف تماماً كما كانت تفعل في "فولدر". لكن كانت هناك مشكلة واحدة: هؤلاء الرجال كانوا أرستقراطيين من "هيرود"، وأوليفيا كانت هنا ليس فقط كطالبة جامعية ولكن أيضاً كعامية من عامة الشعب.
رأى النبلاء الآخرون الذين كانوا فضوليين بشأن أوليفيا أنها عادت، وبمجرد انتشار الإشاعة بأن مارغو ليست في الجوار، بدأوا في الاحتشاد أيضاً.
"يسرني لقاؤكِ، آنسة ليبرتي. اسمي إيل فويم، هل صحيح أنكِ في التاسعة عشرة فقط؟"
"سمعت أنكِ تخصصتِ في الهندسة. هل مارستِ رسم المخططات؟"
"أعتقد أن فستان الحفلات سيناسبكِ أكثر بكثير. هل أرسل لكِ واحداً؟"
حتى مع علمهم بأنهم يتصرفون بغير لياقة، استقوى الشبان بعقلية القطيع وتفوقهم في الرتبة. حاصروا الطالبة الشابة بلا خجل.
راقب نوح المشهد من بعيد. بعد اختفاء أوليفيا سابقاً، اختفت مارغو أيضاً، لكنها لم تعد بعد. وبينما كان ينتظر ظهور عمته، بدأ نوح يتساءل لماذا كان يراقب هذا المشهد بعناية. ما أهمية ذلك؟ هذا مكان عام، ولن تكون نهاية العالم إذا غمرت الفتاة بالاهتمام لفترة وجيزة. علاوة على ذلك، من المحتمل أن تعود مارغو قريباً بما يكفي.
فكر: "ليس لدي سبب للتدخل"، واستدار ببرود مغادراً. ولكن بعد بضع خطوات فقط، توقف في مكانه. وعندما التفت لينظر، كان هناك المزيد من الأرستقراطيين يحتشدون حول أوليفيا. تمتم قائلاً: "هؤلاء الأغبياء لديهم الكثير من وقت الفراغ". استمر في الشتم تحت أنفاسه وهو يتذكر مدى التوتر الذي بدا على أوليفيا لمجرد أن تطأ قدماها القصر.
أياً كان الأمر، فقد أنقذته من جحيمه الخاص. وكان يعلم جيداً مدى البؤس الذي يشعر به المرء عندما يتضور جوعاً بعد ماراثون من المقابلات. تحرك نوح بقدميه قبل رأسه. هل كان على هؤلاء الأوغاد حقاً مضايقة شخص حُرم من عشائه؟ كان هذا تحديداً هو ما منحهم سمعة مبتذلة ومستهترة. وبينما كان الأمير يخطو نحوهم بضيق، راقبه الضيوف بأعين فضولية.
