ظهرت المرأة فجأة، وبشكل يثير الريبة، لتجذب أنظار جميع الأرستقراطيين في الغرفة.
تمتم ليونارد عند رؤية وجه مارغو: "لم تتغير أبداً". فوكزته بياتريكس في جنبه.
للمرة الأولى منذ فترة، وجد نوح نفسه مضطراً للموافقة مع والده. كانت الأميرة مارجريت تماماً كما كانت دائماً. ومضت عيناها الزرقاوان الثاقبتان والباردتان كالثلج وهي تخطو إلى قاعة المأدبة. كانت خصلات شعرها الأشقر ملمومة في رفعة مثالية، دون خصلة واحدة خارج مكانها.
ثم انزلق بصره إلى المرأة الصغيرة ذات المظهر الغريب التي ظهرت خلفها. أول ما لفت انتباهه كان بلوزة المرأة البيضاء، المزروة حتى ذقنها، ولم تكن تشبه إطلاقاً الفساتين ذات الفتحات الواسعة التي كانت ترتديها جميع السيدات الحاضرات. ثم انتقلت عيناه إلى رقبتها الطويلة والنحيلة لتصل إلى وجهها الرقيق، وبشرتها التي كانت أفتح درجة حتى من لون بلوزتها. لفت نظره طوق شعرها الأخضر الباهت، الذي تناقض بقوة مع موجات شعرها الأسود وحافظ على الشعيرات الناعمة بعيداً عن جبهتها المستديرة.
كانت عيناها موجهتين للأسفل. ومن مسافة بعيدة، استطاع أن يرى أنهما واسعتان كعيني الغزال، ومع ذلك متوازنتان تماماً مع بقية ملامحها. وبينما كانت تتبع مارغو، أعطت انطباعاً حذراً ولكن مبهجاً إلى حد ما، ربما بسبب طريقة مشيها. انتهت تنورتها فوق كاحليها مباشرة، وبينما كان الأمير يراقب حذاءها الأسود الصغير وهو يسرع خلف الأميرة، لم يملك إلا أن يبتسم.
في هذه الأثناء، كانت أوليفيا مرتبكة قليلاً بسبب كل هذا الانتباه. فلكونها ارتادت مدرسة مليئة بالرجال، اعتقدت أنها اعتادت على المراقبة، لكنها أدركت الآن أن تجاربها السابقة لم تكن شيئاً؛ فهنا، في قصر "هيرود" الملكي الفاخر والتاريخي، كانت العيون التي تراقبها تنتمي لأرستقراطيين مصقولين بجمال كالجواهر.
إن الحماس الذي شعرت به عند المرور من أمام قضبان نوافذ القصر الذهبية لم يكن ممكناً إلا بسبب جهلها. لقد فات الأوان بالفعل، لكنها بدأت تتساءل عما إذا كان خياراً صحيحاً قبول الدعوة الملكية لمجرد زيارة هيرود. كما ندمت على التخلي عن الفستان الذي أحضره لها موظف القصر لصالح ملابسها الجامعية المعتادة، وشعرت بوعي مفرط تجاه حذائها الأسود المتواضع الذي ظل يطل من تحت تنورتها.
بذلت جهداً واعياً لاستنشاق الزفير والشهيق ببطء لتهدئة أنفاسها المرتعشة. وبإبقاء عينيها ملتصقتين بظهر تنورة مارغو، طابقت خطواتها مع خطوات أستاذتها وكأن حياتها تعتمد على ذلك. لم تكن تصدق أن العائلة الملكية ستكون في انتظارها عند نهاية هذا الممشى، وتمنت لو أنهم لا يصلون أبداً، لكنها راقبت باستياء مارغو وهي تتوقف في مكانها.
بينما كانت تصارع لإبقاء أنفاسها منتظمة، رفعت عينيها بحذر كما تدربت، وفي الوقت نفسه، تجمدت مكانها. كان يقف أمامها رجل يبدو وكأنه التجسيد البشري لكلمة "ملكي". لو طُلب منها اختيار الوجه الذي يمثل العائلة الملكية من بين المئات في الغرفة، لاختارته دون تردد في كل مرة.
لم يكن المرء بحاجة للنظر عن كثب ليعرف مدى وسامته. فرغم طوله الفارع وصدره العريض، بدا رشيقاً. حتى جبهته، التي برزت تحت شعره الأشقر الغامق المصفح بعناية، بدت وكأنها منحوتة بإتقان. وبمجرد أن وقعت عيناها على نظرته الخضراء، نظرت للأسفل بسرعة.
نادتها مارغو بصوت ناعم: "أوليفيا"، لتعيدها إلى الواقع وتنقذها من ارتكاب خطأ فادح أمام العائلة الملكية. سارعت أوليفيا لتقديم الاحترام بوضع ساقها اليسرى خلف اليمنى مع ثني ركبتيها، وبفضل تدريبها المكثف، تمكنت من أداء التحية التقليدية على طراز "هيرود" دون أخطاء.
بعد إلقاء نظرة سريعة عليها، التفتت مارغو إلى ليونارد وقالت: "لقد مر وقت طويل، جلالتك".
خطا الملك خطوة للأمام وأجاب: "لقد جئتِ من طريق طويل، أيتها الأميرة مارجريت".
الآن جاء دور أوليفيا. وبعد نظرة للملك والملكة، أحنت رأسها وقالت: "شكراً لدعوتي لهذه المأدبة، جلالتك. اسمي أوليفيا ليبرتي".
عند سماع الصوت المنخفض بشكل مفاجئ، انتقلت عينا نوح من مارغو إلى أوليفيا. في هذه الأثناء، لاحظت الملكة بياتريكس مدى توتر الفتاة، فحيّتها بحرارة أكثر من المعتاد: "مرحباً بكِ آنسة ليبرتي، إنه لمن الجميل وجودك هنا. لقد أردت دائماً مقابلة الشابة من "فولدر"، المتفوقة الأولى في جامعة هيرولينغتون".
أطرفت أوليفيا رأسها بخجل، لكن مارغو وضعت يدها على ظهرها، في إشارة لها لمواصلة النظر للأمام. شعرت الشابة فجأة بأن هذا الموقف برمته محرج بشكل لا يطاق، وشعرت برغبة قوية في الفرار؛ فالمأدبة بدأت تبدو وكأنها ستكون طويلة بشكل ميؤوس منه.
نحنح الملك بهدوء والتفت قائلاً: "الآن، يجب أن نتوجه إلى المراسلين الذين ينتظروننا. أتمنى أن تستمتعوا جميعاً بالمأدبة".
بينما تبعت مارغو الملك بابتسامة ساخرة، جذبت الملكة أوليفيا معها قائلة: "تعالي معي آنسة ليبرتي".
أجابت: "نعم، جلالتك"، وبينما كانت تتبعها، شعرت بآرثر ونوح يتبعانهما من الخلف، مما جعل أذنيها تشعران بالوخز والخدر.
أوضحت الملكة: "نحن في طريقنا لالتقاط بعض الصور، اعتبريها تذكاراً".
ردت باختصار، وهي لا تعرف ماذا تقول غير ذلك: "نعم، جلالتك".
خطا آرثر بجانب الملكة ثم ابتسم لأوليفيا ابتسامة صغيرة: "سمعت أنك تخصصتِ في الهندسة، هل هذا صحيح؟"
تمكنت أوليفيا أخيراً من رؤية ولي العهد بوضوح. كان الأميران متشابهين لدرجة أنها لو كانت في الشارع وليس في القصر، لاستدارت بسرعة لتقارن بينهما. في الوقت الحالي، الفرق الوحيد الذي لاحظته هو أن عيني آرثر زرقاوان وليستا خضراوين، وتذكرت فجأة ما ذكرته مارغو سابقاً: "الأميران يتشابهان، لكني أؤكد لكِ أنكِ لن تخلطي بينهما؛ فولي العهد آرثر لديه عينان زرقاوان، بينما عينا الأمير نوح خضراوان".
إذاً، هذا الرجل ذو العينين الزرقاوين يجب أن يكون ولي العهد آرثر، والوجود العملاق على يسارها هو الأمير نوح.
أومأت أوليفيا رداً على سؤال آرثر: "نعم، سموك. أنا أبحث في طرق لتحويل المانا إلى قوة ميكانيكية".
قالت الملكة بدهشة: "واو، حقاً؟".
عند رؤية ردود فعلهم المشجعة، شعرت الشابة أخيراً أنها تستطيع التنفس مرة أخرى. ظل نوح يختلس النظر إلى أوليفيا، التي كانت تولي ظهرها له وهي تتحدث إلى آرثر والملكة. والآن بعد أن وقفوا بالقرب من بعضهم البعض، استطاع أن يرى أن قمة رأسها تصل بالكاد إلى صدره، وأن كتفيها الصغيرين كانا بعرض يديه تقريباً. استمر شعرها الأسود الكثيف، المصفف بضفيرة جميلة فوقها طوق أخضر فاتح، في جذب انتباهه.
سار خلفها ببطء، وكان مستمتعاً بالطريقة الإيقاعية التي كانت تقفز بها كالسنجاب، مع اهتزاز كتفيها للأعلى والأسفل مع كل خطوة. كم كان ممتناً لها أيضاً؛ فمنذ اليوم الذي قبلت فيه الدعوة، انخفض عدد المناسبات في جدول أعماله. ففي الأيام القليلة الماضية، لم يحتج لحضور مناسبة واحدة. وبصفته شخصاً يعيش في "جحيم" مليء بالمناسبات، لم يستطع نوح إلا أن يرى هذه المرأة الصغيرة كمنقذه الشخصي.
في تلك اللحظة، شعر بنظرة حادة تأتي من مقدمة موكبهم. رفع بصره ليرى عمته مارغو -الأميرة الأكثر رعباً لكل رجل في هيرود- وهي توجه له نظرة صارمة وثاقبة. هز كتفيه وابتسم لها، وفكر: "لماذا ينظر إلي الجميع هكذا؟ كل ما أحاول فعله هو أن أعيش حياة صادقة".
أخذ الملك ليونارد مكانه أمام خلفية منسقة ببراعة في أحد أطراف الحديقة الخريفية، ووقفت الملكة إلى يساره. اقتربت أوليفيا متسائلة أين يجب أن تقف، عندما قدم لها أحد المسؤولين التوجيهات بلطف: "يمكنك الوقوف بجانب سمو الأمير نوح"، موجهاً إياها إلى مكانها.
كان الملك والملكة في منتصف المشهد، بينما وقف آرثر ومارغو على يمين الملك. وعلى يسار الملكة كان نوح، ثم أوليفيا نفسها. كان ظل الأمير ذو العينين الخضراوين أكبر وأكثر وضوحاً تحت ضوء الفوانيس الساطع. كان قد اتخذ مكانه بثبات، لذا تحركت أوليفيا خطوتين لتقف خلفه قليلاً.
كانت تنظر للأمام بتصميم عندما سمعت صوتاً عميقاً وبارداً من فوقها: "اقتربي قليلاً". التفتت برأسها لليمين بجفل ورأت الأمير يراقبها، فحدق في عينيها الداكنتين والواسعتين.
كرر: "اقتربي قليلاً، لموازنة الصورة".
"أوه، طبعاً!".
اتخذت خطوة لتقترب منه، لكن يبدو أنها كانت لا تزال بعيدة جداً. وجهها نوح وهو يشير إلى جانبه: "هنا تماماً". كان لصوته قوة معينة لم تستطع تفسيرها. كانت النقطة التي يشير إليها قريبة بما يكفي لتتلامس أجسادهما تقريباً. اتخذت خطوة أخرى مقتربة، حريصة على عدم الاحتكاك به، ثم واجهت الكاميرا مرة أخرى.
سرعان ما أدركت برعب أن وجوده لا يدركه بصرها وأذناها وبشرتها فقط؛ فقد مرت نسمة ريح عبر أشجار الخريف الجافة، مارة بنوح قبل أن تلامس طرف أنف أوليفيا. كانت رائحة أوراق الخريف المنعشة ممزوجة بلمحة بسيطة من رائحة العطر. أجبرت نفسها على البقاء مواجهة للأمام ومراقبة المصور وهو يعبث بكاميرته، لكن كل ما كان بصرها يراه هو كتلة ألوان لا معنى لها.
رغماً عنها، كانت كل حواسها مركزة على جانبها الأيمن. وبدا أن القلق الذي شعرت به والسبب الذي جعلها ترغب في الهروب من المأدبة كان يقف بجانبها تماماً - تجسيد الملكية، نوح أستريد.
قال: "استرخي. ابتسمي للكاميرا".
"ماذا؟" عند سماع صوته المفاجئ، لفت أوليفيا رأسها للجانب لتنظر إليه.
هز المصور، الذي كان على وشك التقاط الصورة، رأسه معبراً عن استيائه.
تمتمت: "أنا آسفة".
استرق نوح نظرة للفتاة. كان وجهها محمراً من الخجل، وأذناها أكثر احمراراً من وجنتيها. لاحظ أنها تبتعد عنه بوصات، لكن خطر بباله أنه لو طلب منها العودة لمكانها، فقد يزداد احمرار وجهها ليصل لون أذنيها. بدلاً من ذلك، اختار أن يميل هو نحوها لموازنة الصورة.
وعندما رضي المصور عن التناظر، صرخ: "انظروا بهذا الاتجاه من فضلكم!".
انفجر فلاش الضوء من الكاميرا، ليلتقط بذلك أول صورة فوتوغرافية للعائلة الملكية إلى جانب أوليفيا ليبرتي - منقذة الأمير نوح.
